In the Country with Dave Woods (May):

IN THE COUNTRY WITH DAVE WOODS – SPOTLIGHT ON HALEY MCNEIL

Teeswater, Ontario’s Haley McNeil is a rising star on the Canadian country music scene. With her rich nostalgic blend of Contemporary Country & Classic Southern Rock – influences from Miley Cyrus to Stevie Nicks, Lainey Wilson to Lynyrd Skynyrd, Zach Bryan to Janis Joplin – Haley’s sound resonates with audiences of all ages and music genre preferences.

She debuted her first original song “Guardian Angel” live onstage, at the age of 13, and released her first original single “Dear Future Self” on Spotify in March 2020. The latter was named Song Of The Day by Front Porch Music within a few short weeks of its release.

In the Spring of 2024, Haley completed her final year at Fanshawe’s acclaimed Music Industry Arts Program (MIA) – where she was honoured with two awards: Artist of The Year and Roots Vocalist of The Year – in addition to touring with the London City Roots concert series.

Haley performed as one of the Top 8 Finalists in the Emerging Artist Showcase at the North of Nowhere Music Festival in Lindsay, Ontario and tied with Steven James for first place. Together, they blew the judges away by collaborating on a surprise duet during the ‘head-to-head Top 2 finale showdown’ on July 20th. She was also selected as one of the Top 6 Finalists for Lucknow’s Music in the Fields 2024 Emerging Artist Showdown.

In December 2024, Haley moved to Toronto, where she’s already beginning to gain momentum in the local live music scene. When she’s not out gigging, all over Ontario; Haley is actively writing and recording new original songs.

Welcome to the Spotlight, Haley! Let’s start off by hearing about some of the artists who have influenced & inspired you – and why they’ve had a positive impact on you. 

My biggest inspiration is definitely Miley Cyrus. I spent my childhood watching Hannah Montana and then continued to listen to Miley once the show was over, she made me want to do what she does. Other artists that have had a big influence on my music and style would be Janis Joplin, Stevie Nicks, Pink, and Sheryl Crow. All of them have this powerful and confident presence that I look up to so much and they all have unique voices that set them apart from anyone else.

When did you realize that a career in music was something you were going to pursue and work hard at? 

I had always had the dream to be a superstar when I was a kid and spent most of my time as a kid at music lessons and performing whenever I could. In high school there was a period where I didn’t think it was what I was meant to do until I applied to colleges and got into the Music Industry Arts program at Fanshawe College. The day I got accepted I was super emotional and called my mom crying because in that moment I knew that was all I wanted to do for the rest of my life. It just took me some time to realize, almost like I had to miss it to find my passion again. During college I learned so much and had got to really dive deep into this career path I chose, that just made me love it more. I finished the program winning the Roots Vocalist of the Year Award as well as Artist of the Year, the moment that happened I knew this journey was meant to be. Since then my life has been full of great surprises and I can only look up from here!

What is your favourite part about songwriting? 

My favourite part about songwriting would have to be writing songs that really resonate with myself but also other people. As soon as I write something I’ve gone through I can think about other people in my life that have gone through similar things and that makes me happy to create a song that those people can listen to and relate to in their own way. I write from a place of experience, I get really vulnerable when I write, like when I was in public school & high school I would come home and write songs every day about things that happened to me at school. Expressing my feelings and emotions in songs from good and bad things that have happened to me and knowing someone else could get help from it brings me joy.

What advice do you have for new songwriters to write the best songs possible?

Write from your heart and experiences. Trauma writes the best songs in my opinion. If you experience a heartbreak, if you’re grieving, if you’re in love, if you are struggling in some way — those songs are relatable to your listeners and will pull at people’s heartstrings in the best way! Also know that it’s okay to go through periods of time when you can’t write, it can refresh your mind and sometimes you come back writing that song that changes your life because you went through it and have so much to say about your experience.

What is your favourite song to cover and why? 

My favourite cover is and always will be “Me & Bobby McGee”. Although it’s a popular one that many artists cover, it’s the song that really changed my life musically. I was 11 years old when I heard it for the first time. It was Pink’s live AOL version from 2003, the year I was born. I remember sitting in my aunt & uncle’s basement listening to it with my family and I just felt this sort of feeling that I can’t even explain. The song spoke to me. I started practicing the song a lot and singing it at any gigs I had from 12 years old to now, and every time I sing it the crowd gets really quiet & I sing my heart out. I get chills every time, the crowd seems to love it, and God, does it ever make me feel amazing! It’s an incredible song that was written by one of the best songwriters of all time, Kris Kristofferson (in my opinion). Then sung by one of the greatest, Janis Joplin, a true legend and gone far too soon. All in all, “Me & Bobby McGee” feels like my soul song that helped me shape part of who I am as an artist.

(Opening up the show for

Riley Taylor at The Rivoli in Toronto)

If you could choose any artist for a duet recording, who would you choose & why? 

A dream duet artist for me would have to be Charles Wesley Godwin, I’ve listened to him for a couple of years now and just love his style & voice. I feel like our music is similar in ways that a duet together would be really cool. Another artist who isn’t necessarily a singer, but is an incredible guitar player who I’d love to record with one day is Grace Bowers. I came across her Instagram at the beginning of last year and was blown away and since hoped that one day I will get to work with her!   

What is your dream stage to play on one day? 

My dream stage is definitely the Grand Ole Opry.If I ever get the chance to sing on that stage where so many of my idols have sung, I would probably have some tears. A Canadian stage I would love to perform on one day though is to be a headliner at Lucknow’s Music in the Fields, it’s very close to home and every time I’ve attended I’m just in awe of seeing the performances and hope that one day I’ll be there singing to all of my friends, family and so many people I know from home!

                                                                                                             





                                                                                                                                                                                               (Haley at Oakville’s Moonshine Cafe                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    in a Dave Woods writers round)

Dave Woods is a monthly columnist for CMAOntario and hosts the popular podcast & social media page In The Country with Dave Woods and he runs various songwriters showcases including Country Nights In The City at The Moonshine Cafe in Oakville, the Heart Of Country Songwriters Showcase at the Rec Room in Mississauga as well as This Round’s On Me at Stonewalls in Hamilton – plus more! In 2023 & 2024, Dave was named the CMAOntario Music Industry Person Of The Year.

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À LA CAMPAGNE AVEC DAVE WOODS – COUP DE PROJECTEUR SUR HALEY MCNEIL

Haley McNeil, de Teeswater, en Ontario, est une étoile montante sur la scène canadienne de la musique country. Avec son riche mélange nostalgique de country contemporaine et de rock sudiste classique – influences de Miley Cyrus à Stevie Nicks, de Lainey Wilson à Lynyrd Skynyrd, de Zach Bryan à Janis Joplin – le son de Haley résonne auprès de publics de tous âges et de tous genres musicaux.

Elle a présenté sa première chanson originale « Guardian Angel » sur scène, à l’âge de 13 ans, et a sorti son premier single original « Dear Future Self » sur Spotify en mars 2020. Ce dernier a été nommé « Song Of The Day » par Front Porch Music quelques semaines après sa sortie.

Au printemps 2024, Haley termine sa dernière année d’études au sein du célèbre programme MIA (Music Industry Arts Program) de Fanshawe, où elle est récompensée par deux prix : Artiste de l’année et Vocaliste Roots de l’année – en plus de faire une tournée avec la série de concerts London City Roots.

Haley a fait partie des huit finalistes du concours des artistes émergents au festival de musique North of Nowhere à Lindsay, en Ontario, et a remporté la première place à égalité avec Steven James. Ensemble, ils ont époustouflé les juges en collaborant à un duo surprise lors de l’épreuve finale des deux premiers, le 20 juillet. Elle a également été sélectionnée comme l’une des six finalistes du concours Music in the Fields 2024 Emerging Artist Showdown de Lucknow.

En décembre 2024, Haley a déménagé à Toronto, où elle commence déjà à prendre de l’ampleur sur la scène musicale locale. Lorsqu’elle n’est pas en train de donner des concerts dans tout l’Ontario, Haley écrit et enregistre activement de nouvelles chansons originales.

Bienvenue dans le Spotlight, Haley ! Commençons par découvrir certains des artistes qui t’ont influencée et inspirée – et pourquoi ils ont eu un impact positif sur toi.

Ma plus grande source d’inspiration est sans aucun doute Miley Cyrus. J’ai passé mon enfance à regarder Hannah Montana et j’ai continué à écouter Miley une fois la série terminée, elle m’a donné envie de faire ce qu’elle fait. Les autres artistes qui ont eu une grande influence sur ma musique et mon style sont Janis Joplin, Stevie Nicks, Pink et Sheryl Crow. Elles ont toutes cette présence puissante et confiante que j’admire tant et elles ont toutes des voix uniques qui les distinguent des autres.

Quand avez-vous réalisé que vous vouliez faire carrière dans la musique et travailler dur pour y parvenir ?

Enfant, j’ai toujours rêvé d’être une superstar et j’ai passé le plus clair de mon temps à prendre des leçons de musique et à me produire chaque fois que je le pouvais. Au lycée, il y a eu une période où je ne pensais pas que c’était ce que je devais faire, jusqu’à ce que je fasse une demande d’admission à l’université et que je sois acceptée dans le programme d’arts de l’industrie musicale au Fanshawe College. Le jour où j’ai été acceptée, j’étais très émue et j’ai appelé ma mère en pleurant parce qu’à ce moment-là, j’ai su que c’était tout ce que je voulais faire pour le reste de ma vie. Il m’a fallu du temps pour m’en rendre compte, un peu comme si j’avais dû rater le coche pour retrouver ma passion. À l’université, j’ai beaucoup appris et j’ai pu me plonger dans la carrière que j’avais choisie, ce qui m’a permis de l’aimer encore plus. J’ai terminé le programme en remportant le prix de la chanteuse Roots de l’année ainsi que celui de l’artiste de l’année, et c’est à ce moment-là que j’ai su que ce voyage était fait pour moi. Depuis lors, ma vie a été pleine de surprises et je ne peux que regarder vers le haut !

Qu’est-ce que vous préférez dans l’écriture d’une chanson ?

Ce que je préfère dans l’écriture de chansons, c’est écrire des chansons qui résonnent vraiment en moi, mais aussi avec d’autres personnes. Dès que j’écris quelque chose que j’ai vécu, je pense à d’autres personnes dans ma vie qui ont vécu des choses similaires et cela me rend heureuse de créer une chanson que ces personnes peuvent écouter et à laquelle elles peuvent s’identifier à leur manière. J’écris à partir de mon expérience, je suis vraiment vulnérable quand j’écris, comme lorsque j’étais à l’école publique et au lycée, je rentrais à la maison et j’écrivais des chansons tous les jours sur des choses qui m’étaient arrivées à l’école. Exprimer mes sentiments et mes émotions dans des chansons à partir de choses bonnes ou mauvaises qui me sont arrivées et savoir que quelqu’un d’autre peut en tirer de l’aide me procure de la joie.

Quels conseils donneriez-vous aux nouveaux auteurs-compositeurs pour qu’ils écrivent les meilleures chansons possibles ?

Écrivez à partir de votre cœur et de vos expériences. À mon avis, les traumatismes sont à l’origine des meilleures chansons. Si vous avez eu un chagrin d’amour, si vous êtes en deuil, si vous êtes amoureux, si vous vous débattez d’une manière ou d’une autre, ces chansons sont racontables à vos auditeurs et tireront sur la corde sensible des gens de la meilleure façon qui soit ! Sachez également qu’il n’y a pas de mal à traverser des périodes où vous ne pouvez pas écrire, cela peut vous rafraîchir l’esprit et parfois vous revenez en écrivant la chanson qui change votre vie parce que vous êtes passé par là et que vous avez tant de choses à dire sur votre expérience.

Quelle est votre chanson préférée à reprendre et pourquoi ?

Ma reprise préférée est et restera toujours « Me & Bobby McGee ». Bien qu’il s’agisse d’une chanson populaire que de nombreux artistes reprennent, c’est la chanson qui a vraiment changé ma vie sur le plan musical. J’avais 11 ans lorsque je l’ai entendue pour la première fois. C’était la version live de Pink AOL de 2003, l’année de ma naissance. Je me souviens que j’étais assise dans la cave de mon oncle et de ma tante, en train de l’écouter avec ma famille, et j’ai ressenti une sorte de sentiment que je ne peux même pas expliquer. Cette chanson me parlait. J’ai commencé à répéter la chanson et à la chanter lors de tous les concerts que j’ai donnés depuis l’âge de 12 ans, et à chaque fois que je la chante, la foule devient vraiment silencieuse et je chante de tout mon cœur. J’ai des frissons à chaque fois, le public semble l’adorer, et Dieu que je me sens bien ! C’est une chanson incroyable qui a été écrite par l’un des meilleurs auteurs-compositeurs de tous les temps, Kris Kristofferson (à mon avis). Puis chantée par l’une des plus grandes, Janis Joplin, une véritable légende disparue bien trop tôt. Dans l’ensemble, « Me & Bobby McGee » est la chanson de mon âme qui m’a aidé à façonner une partie de ce que je suis en tant qu’artiste.

(Ouverture du spectacle pour
Riley Taylor au Rivoli à Toronto)

Si vous pouviez choisir un artiste pour un enregistrement en duo, qui choisiriez-vous et pourquoi ?

L’artiste de rêve pour un duo serait Charles Wesley Godwin, je l’écoute depuis quelques années maintenant et j’adore son style et sa voix. J’ai l’impression que notre musique est similaire et qu’un duo serait vraiment cool. Une autre artiste qui n’est pas nécessairement une chanteuse, mais qui est une incroyable guitariste avec laquelle j’aimerais bien enregistrer un jour est Grace Bowers. Je suis tombée sur son Instagram au début de l’année dernière et j’ai été époustouflée, et depuis j’espère qu’un jour j’aurai l’occasion de travailler avec elle !

Quelle est la scène sur laquelle vous rêvez de jouer un jour ?

Si j’ai un jour la chance de chanter sur cette scène où tant de mes idoles ont chanté, j’en aurais probablement les larmes aux yeux. C’est très proche de chez moi et chaque fois que j’y suis allée, j’ai été émerveillée par les spectacles et j’espère qu’un jour je serai là à chanter pour tous mes amis, ma famille et tant de gens que je connais de chez moi !

                                                                                                                                                                                                                                                                                                    (Haley au Moonshine Cafe d’Oakville lors                                                                                                                                                                                                                                                                                               d’une tournée des écrivains de Dave Woods)

Woods est chroniqueur mensuel pour CMAOntario et anime la populaire baladodiffusion et la page de médias sociaux In The Country with Dave Woods. Il dirige également divers salons d’auteurs-compositeurs, dont Country Nights In The City au Moonshine Cafe d’Oakville, le Heart Of Country Songwriters Showcase au Rec Room de Mississauga ainsi que This Round’s On Me au Stonewalls d’Hamilton – et plus encore ! En 2023 et 2024, Dave a été nommé personnalité de l’année de l’industrie musicale de CMAOntario.