Ontario’s Country Music Pioneers: Ollie Strong

// by Larry Delaney //

(#80 in the Ontario Country Music Pioneers Series)

OLLIE STRONG was born William Oliver Steven Strong, July 2, 1935, in Bolton, Ontario. He is recognized as being among the first pedal steel guitar players on the Canadian music scene and has long been an influence on many of the steel guitar players who have since come on stream.

As a teenager, Ollie Strong first performed with a local group, The Humber River Ranch Boys, which also included his sister, Edna (Richardson). Later, he was a member of the Chuck Joyce Ramblers, where he worked square dances and social events. By the mid-1950s, Ollie was gaining notice while playing at musical events staged at Fred Roden’s Record Corral in Toronto. He soon began playing the Crang Plaza Jamboree and the Toronto club scene with such notables as Chef Adams, Dick Nolan, Bernie Hughes and others.

While playing steel guitar with various bands during night hours and weekend gigs, Ollie “paid the bills” with a variety of day jobs: at Avro Aircraft, as a shipping clerk for Arc Records, and other similar occupations. One of his first steady gigs was playing steel on the Bill Long TV show, aired out of Hamilton.

In 1956, The Canadian Sweethearts (Lucille Starr and Bob Regan) booked a cross-Canada tour, hiring Ollie on steel and fiddler Peter Dawson for their accompaniment.

By the early 1960s, Ollie Strong had been hired to play in the house band for CBC’s popular “Country Hoedown” TV show, which at the time was an early venue for new artists Gordon Lightfoot, Tommy Common and Tommy Hunter. In 1965, the show evolved into the “Tommy Hunter Show”, allowing Ollie the opportunity to play steel for many of Nashville’s top stars who guested on the show, including Ray Price, Jim Reeves, Johnny Cash, Carl Smith, The Everly Brothers, and many others.

In the 1970s, Ollie was being called upon to record steel guitar parts on sessions for Canada’s top artists. Some of his most memorable sessions included Gordon Lightfoot’s “Old Dan’s Records” album. Ollie also played on the first album by James & The Good Brothers and would later be featured on albums by The Mercey Brothers, The Rhythm Pals, Dick Damron, Joe Firth, Tommy Hunter, Graham Townsend, Russell Thornberry, Brent Williams, The Myrol Brothers, Cindy Church, Wayne Mack, Hank Smith… and literally, dozens more. Ollie’s steel playing is also heard on albums recorded by Nashville artists George Hamilton IV, Joe Pain and more.

Notwithstanding his massive recording credits, Ollie himself has only released one album – an early Arc Records LP, “Sleepwalk”, which also features the talents of guitarist Kenny Hepburn. Two entries on the album – “Day Dreaming” and “Walking Up The Road” are original compositions by Ollie.

Ollie has produced sessions for other artists, including an early career album by the late Bev Barker – which yielded several nationally-charted hits – and a Doug Richards & The Diamonds album. He also dabbled as a songwriter. His song, “Stop Before We Start”, is featured on an album by Bernie & Elaine Hughes, while his song, “Do I Have To Hate Her”, is featured on a Ron McLeod album.

Throughout his many years of performing, Ollie has also worked lengthy stints as a member of the North Forty Band (while living in Calgary) and toured internationally with the Hank Smith & Wild Rose Country band.

While Ollie Strong has been hailed as one of the “greats” in Canadian Country music, formal industry recognition was slow in coming. It wasn’t until 2022 that Ollie was bestowed with the CCMA’s “Hank Smith Award of Excellence”, acknowledging his many years of playing steel guitar and mentoring many of those who have followed in his footsteps.

Ollie, and his wife Rae Strong, who often supports his live performances with her own talents as a gifted bass player and vocalist, now make their home in Oro-Medonte (Simcoe County), Ontario, where Ollie still plays his steel guitar four hours daily (to keep in shape) and works local gigs with the Bustin’ Loose band.

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LES PIONNIERS DE LA MUSIQUE COUNTRY DE L’ONTARIO : OLLIE STRONG

(n° 80 de la série Pionniers de la musique country de l’Ontario)

par Larry Delaney

OLLIE STRONG est né William Oliver Steven Strong le 2 juillet 1935 à Bolton, en Ontario. Il est reconnu comme l’un des premiers joueurs de pedal steel guitar sur la scène musicale canadienne et a longtemps influencé de nombreux joueurs de steel guitar qui ont vu le jour depuis.

Adolescent, Ollie Strong se produit pour la première fois avec un groupe local, The Humber River Ranch Boys, dont fait également partie sa sœur Edna (Richardson). Plus tard, il devient membre des Chuck Joyce Ramblers, où il anime des danses carrées et des événements sociaux. Au milieu des années 1950, Ollie se fait remarquer en jouant lors d’événements musicaux organisés au Record Corral de Fred Roden à Toronto. Il commence bientôt à jouer au Crang Plaza Jamboree et sur la scène des clubs de Toronto avec des personnalités telles que Chef Adams, Dick Nolan, Bernie Hughes et d’autres.

Tout en jouant de la steel guitar avec divers groupes pendant les heures de nuit et les week-ends, Ollie “paye les factures” avec divers emplois de jour : chez Avro Aircraft, en tant que commis à l’expédition pour Arc Records, et d’autres occupations similaires. L’un de ses premiers emplois stables consiste à jouer de l’acier dans l’émission télévisée de Bill Long, diffusée depuis Hamilton.

En 1956, le groupe The Canadian Sweethearts (Lucille Starr et Bob Regan) organise une tournée à travers le Canada et engage Ollie pour jouer de l’acier et le violoniste Peter Dawson pour l’accompagner.

Au début des années 1960, Ollie Strong a été engagé pour jouer dans l’orchestre de l’émission télévisée “Country Hoedown” de la CBC, qui était à l’époque une des premières à accueillir les nouveaux artistes Gordon Lightfoot, Tommy Common et Tommy Hunter. En 1965, l’émission est devenue le “Tommy Hunter Show”, ce qui a permis à Ollie de jouer de l’acier pour de nombreuses stars de Nashville qui ont participé à l’émission, notamment Ray Price, Jim Reeves, Johnny Cash, Carl Smith, The Everly Brothers et bien d’autres.

Dans les années 1970, Ollie a été sollicité pour enregistrer des parties de guitare steel lors de séances d’enregistrement pour les plus grands artistes canadiens. Parmi ses sessions les plus mémorables, citons l’album “Old Dan’s Records” de Gordon Lightfoot. Ollie a également joué sur le premier album de James & The Good Brothers et a ensuite participé aux albums de The Mercey Brothers, The Rhythm Pals, Dick Damron, Joe Firth, Tommy Hunter, Graham Townsend, Russell Thornberry, Brent Williams, The Myrol Brothers, Cindy Church, Wayne Mack, Hank Smith… et littéralement, des douzaines d’autres. Le jeu d’acier d’Ollie est également présent sur les albums enregistrés par les artistes de Nashville George Hamilton IV, Joe Pain et bien d’autres.

Malgré ses nombreux enregistrements, Ollie n’a sorti qu’un seul album – un des premiers albums d’Arc Records, “Sleepwalk”, qui bénéficie également des talents du guitariste Kenny Hepburn. Deux titres de l’album – “Day Dreaming” et “Walking Up The Road” – sont des compositions originales d’Ollie.

Ollie a produit des sessions pour d’autres artistes, notamment un album de début de carrière de la regrettée Bev Barker – qui a produit plusieurs succès classés au niveau national – et un album de Doug Richards & The Diamonds. Il s’est également essayé à l’écriture de chansons. Sa chanson “Stop Before We Start” figure sur un album de Bernie & Elaine Hughes, tandis que sa chanson “Do I Have To Hate Her” figure sur un album de Ron McLeod.

Au cours de ses nombreuses années de carrière, Ollie a également fait de longs séjours en tant que membre du North Forty Band (alors qu’il vivait à Calgary) et a effectué des tournées internationales avec le Hank Smith & Wild Rose Country Band.

Bien qu’Ollie Strong ait été salué comme l’un des “grands” de la musique country canadienne, la reconnaissance officielle de l’industrie a été lente à venir. Ce n’est qu’en 2022 qu’Ollie a reçu le “Hank Smith Award Of Excellence” de l’ACMC, en reconnaissance de ses nombreuses années passées à jouer de la guitare d’acier et à servir de mentor à beaucoup de ceux qui ont suivi ses traces.

Ollie et son épouse Rae Strong, qui soutient souvent ses prestations en direct grâce à ses propres talents de bassiste et de chanteuse, habitent maintenant à Oro-Medonte (comté de Simcoe), en Ontario, où Ollie joue toujours de la guitare d’acier quatre heures par jour (pour garder la forme) et donne des concerts locaux avec le groupe Bustin’ Loose.