Ontario’s Country Music Pioneers: Family Brown

// by Larry Delaney //

(#85 in the Ontario Country Music Pioneers Series)

Family Brown, an Ottawa Valley-based group, achieved a level of success that has gone unmatched in the Canadian Country music industry. Their trophy shelf is filled with Juno Awards, “Big Country” and Canadian Country Music awards and CMAOntario’s prestigious Impact Award, among many other accolades. During the 1980s, they were named CCMA’s Group Of The Year on seven occasions.

The Family Brown act was assembled in 1968 by Joe Brown. He had performed for years; first, as a member of the Nova Scotia-based “Hillbilly Jewels” and later, heading-up the Ottawa Valley group, “The Happy Wanderers”. As several of his talented children showed special interest in music, he formed the act with son Barry and daughters Lawanda and Tracey; rounding out the group with guitarist Dave Dennison and drummer Ron Sparling, who also took on managerial duties of what was now billed as “Family Brown”.

Family Brown quickly made their mark with their recordings. A 1971 debut album, “R.R.#2” was released on the MCA Canada label, followed by a series of albums for RCA Canada, produced in large part by Jack Feeney. Their impressive catalog of albums delivered 43 singles on the RPM Country Charts, with 24 Top 10 hits and five #1 hits. A large amount of the recorded material came from songs written by Barry Brown, himself a multi-award-winning songwriter. Songs like “Raised On Country Music”, “Jukebox Lover”, “Lovin’ Fool”, “But It’s Cheating”, “Repeat After Me”, “Pioneers”, etc., have become part of the Canadian Country soundtrack.

While all of the Family Brown albums were hit-filled, two of them drew special notice, with the “Raised On Country Music” collection being named CCMA’s Album of the Year for two consecutive years 1982-83, and the follow-up “Repeat After Me” album garnering Album Of The Year honours in 1984. Songs from these albums earned Family Brown and Barry Brown additional acclaim for Single of The Year and Song Of The Year credits.

Family Brown’s 1985 album, “Feel The Fire”, had an additional attraction. The project was recorded at Willie Nelson’s Pedernales Studio, with Willie Nelson providing his vocal input in a duet with Tracey Brown on the song, “Wouldn’t You Love Us Together Again”.  During their long tenure in the spotlight, Family Brown also hosted their own television show under the banner “Call It Country”, which morphed into “Country Way”, then “Family Brown Country”. They also co-hosted the “Ronnie ‘n The Browns” TV show with popular Country star Ronnie Prophet.

In addition to the time spent in the recording and television studios, Family Brown maintained a heavy tour schedule, bringing them to concert halls and festival events across Canada as well as several overseas tours.

Sadly, on May 30, 1986, “Papa” Joe Brown passed away suddenly after coming off stage at a show date in Chesley, Ontario. While deeply affected by the loss, Papa Joe’s “kids” kept his musical legacy intact by continuing with the act, adding multi-talented Randall Prescott to the front-line of the show.

Other musicians who have been part of the Family Brown “band” through the years include such notables as Bob Wingrove, Gary “Spike” Spicer, Bill Carruthers, Dan Paul Rogers, Jon Park-Wheeler, Eddie Bimm, etc.

By 1990, the “Family Brown” act was brought to a close. Barry and Tracey Brown and Tracy’s husband Randall Prescott continued performing under the stage name “Tracey Prescott & Lonesome Daddy” which was soon re-branded to “Prescott-Brown”. During this time Tracey Brown also released two solo albums.

Family Brown were inducted into the Canadian Country Music Hall Of Fame in 1997, and were inductees of the Ottawa Valley Country Music Hall Of Fame in 1991.

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LES PIONNIERS DE LA MUSIQUE COUNTRY DE L’ONTARIO : FAMILY BROWN

// par Larry Delaney //

(n° 85 de la série Pionniers de la musique country de l’Ontario)

Family Brown, un groupe de la vallée de l’Outaouais, a atteint un niveau de succès inégalé dans l’industrie de la musique country canadienne. Leur étagère à trophées est remplie de prix Juno, de prix « Big Country » et de prix de la musique country canadienne, ainsi que du prestigieux prix Impact de CMAOntario, parmi bien d’autres récompenses. Au cours des années 1980, ils ont été nommés groupe de l’année par l’ACMC à sept reprises.

Le groupe Family Brown a été créé en 1968 par Joe Brown. Il s’est produit pendant des années, d’abord en tant que membre des « Hillbilly Jewels », basés en Nouvelle-Écosse, puis à la tête du groupe de la vallée de l’Outaouais, « The Happy Wanderers ». Comme plusieurs de ses enfants talentueux manifestent un intérêt particulier pour la musique, il forme le groupe avec son fils Barry et ses filles Lawanda et Tracey ; il complète le groupe avec le guitariste Dave Dennison et le batteur Ron Sparling, qui assume également les fonctions de manager de ce qui s’appelle désormais « Family Brown ».

Family Brown se fait rapidement remarquer par ses enregistrements. Un premier album en 1971, « R.R.#2 », est sorti sous le label MCA Canada, suivi d’une série d’albums pour RCA Canada, produits en grande partie par Jack Feeney. Leur impressionnant catalogue d’albums a produit 43 singles sur les RPM Country Charts, avec 24 succès dans le Top 10 et cinq succès en première position. Une grande partie du matériel enregistré provient de chansons écrites par Barry Brown, lui-même auteur-compositeur primé à plusieurs reprises. Des chansons comme « Raised On Country Music », « Jukebox Lover », « Lovin’ Fool », « But It’s Cheating », « Repeat After Me », « Pioneers », etc. font désormais partie de la bande sonore de la musique country canadienne.

Bien que tous les albums de Family Brown aient été remplis de succès, deux d’entre eux ont fait l’objet d’une attention particulière : la collection « Raised On Country Music » a été nommée album de l’année par l’ACMC pendant deux années consécutives en 1982-1983, et l’album suivant « Repeat After Me » a reçu les honneurs de l’album de l’année en 1984. Les chansons de ces albums ont valu à Family Brown et Barry Brown d’être reconnus comme single de l’année et chanson de l’année.

L’album de 1985 de Family Brown, « Feel The Fire », avait un attrait supplémentaire. Le projet a été enregistré au studio Pedernales de Willie Nelson, qui a apporté sa contribution vocale en duo avec Tracey Brown sur la chanson « Wouldn’t You Love Us Together Again ». Pendant leur longue période sous les feux de la rampe, Family Brown a également animé sa propre émission de télévision sous la bannière « Call It Country », qui s’est transformée en « Country Way », puis en « Family Brown Country ». Ils ont également coanimé l’émission « Ronnie ‘n The Browns » avec la célèbre star de la country Ronnie Prophet.

En plus du temps passé dans les studios d’enregistrement et de télévision, Family Brown a maintenu un calendrier de tournées chargé, les amenant dans des salles de concert et des festivals à travers le Canada, ainsi que plusieurs tournées outre-mer.

Malheureusement, le 30 mai 1986, « Papa » Joe Brown décède subitement après être descendu de scène lors d’un spectacle à Chesley, en Ontario. Bien que profondément affectés par cette perte, les enfants de Papa Joe ont gardé son héritage musical intact en continuant le spectacle, ajoutant Randall Prescott aux multiples talents de la première ligne du spectacle.

Parmi les autres musiciens qui ont fait partie du « groupe » Family Brown au fil des ans, mentionnons Bob Wingrove, Gary « Spike » Spicer, Bill Carruthers, Dan Paul Rogers, Jon Park-Wheeler, Eddie Bimm, etc.

En 1990, le spectacle de la « Family Brown » a pris fin. Barry et Tracey Brown, ainsi que Randall Prescott, le mari de Tracy, continuent à se produire sous le nom de scène « Tracey Prescott & Lonesome Daddy », bientôt rebaptisé « Prescott-Brown ». Pendant cette période, Tracey Brown a également sorti deux albums en solo.

La famille Brown a été intronisée au Canadian Country Music Hall of Fame en 1997 et au Ottawa Valley Country Music Hall of Fame en 199.1