Les pionniers de la musique country de l'Ontario :
Ollie Strong

OLLIE STRONG est né William Oliver Steven Strong le 2 juillet 1935 à Bolton, Ontario. Il est reconnu comme l'un des premiers joueurs de pedal steel guitar sur la scène musicale canadienne et a longtemps influencé de nombreux joueurs de steel guitar qui ont depuis émergé.

Adolescent, Ollie Strong s'est d'abord produit avec un groupe local, The Humber River Ranch Boys, dont faisait également partie sa sœur, Edna (Richardson). Plus tard, il a été membre des Chuck Joyce Ramblers, où il animait des danses carrées et des événements sociaux. Au milieu des années 1950, Ollie commençait à se faire remarquer en jouant lors d'événements musicaux organisés au Fred Roden’s Record Corral à Toronto. Il a rapidement commencé à jouer au Crang Plaza Jamboree et dans les clubs de Toronto avec des personnalités telles que Chef Adams, Dick Nolan, Bernie Hughes et d'autres.

Tout en jouant de la steel guitar avec divers groupes la nuit et lors de concerts le week-end, Ollie “ gagnait sa vie ” grâce à divers emplois de jour : chez Avro Aircraft, comme commis d'expédition pour Arc Records, et dans d'autres occupations similaires. L'une de ses premières résidences stables fut de jouer de la steel sur l'émission de télévision de Bill Long, diffusée depuis Hamilton.

En 1956, les tourtereaux canadiens (Lucille Starr et Bob Regan) ont réservé une tournée pancanadienne, engageant Ollie à la steel et le violoneux Peter Dawson pour les accompagner.

Au début des années 1960, Ollie Strong avait été engagé pour jouer dans l'orchestre maison de la populaire émission de télévision de la CBC, “ Country Hoedown ”, qui était alors un tremplin pour de nouveaux artistes comme Gordon Lightfoot, Tommy Common et Tommy Hunter. En 1965, l'émission est devenue le “ Tommy Hunter Show ”, offrant à Ollie l'occasion de jouer de la steel guitar pour de nombreuses têtes d'affiche de Nashville qui y étaient invitées, notamment Ray Price, Jim Reeves, Johnny Cash, Carl Smith, The Everly Brothers, et bien d'autres.

Dans les années 1970, Ollie était sollicité pour enregistrer des parties de steel guitar sur des sessions pour les plus grands artistes canadiens. Parmi ses sessions les plus mémorables, on retrouve l'album “Old Dan's Records” de Gordon Lightfoot. Ollie a également joué sur le premier album de James & The Good Brothers et a par la suite participé à des albums de The Mercey Brothers, The Rhythm Pals, Dick Damron, Joe Firth, Tommy Hunter, Graham Townsend, Russell Thornberry, Brent Williams, The Myrol Brothers, Cindy Church, Wayne Mack, Hank Smith… et littéralement, des dizaines d'autres. Le jeu de steel guitar d'Ollie peut également être entendu sur des albums enregistrés par des artistes de Nashville tels que George Hamilton IV, Joe Pain, et d'autres.

Nonobstant ses nombreuses participations à des enregistrements, Ollie n'a lui-même sorti qu'un seul album – un LP d'Arc Records paru tôt, “ Sleepwalk ”, qui met également en vedette le guitariste Kenny Hepburn. Deux titres de l'album – “ Day Dreaming ” et “ Walking Up The Road ” – sont des compositions originales d'Ollie.

Ollie a produit des sessions pour d'autres artistes, dont un album de carrière précoce de la regrettée Bev Barker, qui a produit plusieurs succès classés au niveau national, et un album de Doug Richards & The Diamonds. Il s'est également essayé comme auteur-compositeur. Sa chanson, “ Stop Before We Start ”, figure sur un album de Bernie & Elaine Hughes, tandis que sa chanson, “ Do I Have To Hate Her ”, figure sur un album de Ron McLeod.

Au cours de ses nombreuses années de carrière, Ollie a également travaillé de longues périodes en tant que membre du North Forty Band (alors qu'il vivait à Calgary) et a fait des tournées internationales avec le groupe Hank Smith & Wild Rose Country.

Bien qu'Ollie Strong ait été salué comme l'un des “ grands ” de la musique country canadienne, la reconnaissance officielle de l'industrie a tardé à venir. Ce n'est qu'en 2022 qu'Ollie s'est vu décerner le “ Hank Smith Award of Excellence ” du CCMA, reconnaissant ses nombreuses années de jeu de steel guitar et de mentorat pour nombre de ceux qui ont suivi ses traces.

Ollie et son épouse, Rae Strong, qui soutient souvent ses performances scéniques avec ses propres talents de bassiste et chanteuse douée, résident maintenant à Oro-Medonte (comté de Simcoe), en Ontario, où Ollie joue toujours de sa guitare steel quatre heures par jour (pour rester en forme) et fait des concerts locaux avec le groupe Bustin’ Loose.